直接觀察法直接對兒童的行為進行功能分析。在兒童社會行為研究中有很多優(yōu)點。①對觀察所得資料作出解釋時無需更多的推測，如在30分鐘自由游戲中一名兒童有三次身體攻擊行為，這種記錄本身含義就很明確。②直接觀察能同時確定目標行為和主要的背境變量（如條件、結果）兩方面的信息，因而其結果可用于確定訓練目標，也可用于確定兒童的環(huán)境所需要作出的改變。③可重復、連續(xù)使用，能滿足連續(xù)性實驗的要求。④直接觀察法對確定社會技能干預的訓練效果很敏感（Bicrman和Furman，1984等）。⑤測量社會技能干預效果時若將直接觀察與好的社會效標結合使用，則建立特定行為與社會效標（如同伴和教師的評價）之間的功能性關系，從而可以確定哪些行為變化導致了同伴接納和教師總體評定的改善。⑥直接觀察能記錄連續(xù)性的社會交往，從而能對社交困難作出更為準確的定義。例如，知道了社會性退縮型兒童對同伴發(fā)動的交往能作出與其他兒童一樣多的反應，卻很少主動發(fā)動交往，這對于選擇干預訓練的目標技能就有重要意義。同樣，知道兒童的攻擊往往發(fā)生在同伴的批評之后，并受到教師注意的強化，這對于治療干預也有重要的啟發(fā)意義。⑦直接觀察可以了解相關聯(lián)的行為系列（Kazdin，1985），這些共同發(fā)生的行為系列中一種行為的變化將會影響到其他行為發(fā)生。觀察編碼有助于弄清哪些行為共同變化，這對于確定訓練目標也是很重要的，因為能產(chǎn)生最大的“連鎖效應”的行為將作為優(yōu)先訓練的目標。⑧由受過訓練的觀察者得到的觀察資料信度很高，且不受等級評定中偏差因素的影響。

直接觀察也有其局限性。首先，直接觀察受觀察環(huán)境的局限，絕大多數(shù)直接觀察在學校內(nèi)進行，而很多重要的同伴接納行為并不在校內(nèi)發(fā)生。其次，形成和維持友誼或同伴拒絕的重要的交往行為可能發(fā)生頻率很低，以至于難以作出可靠的觀察判斷，特別是對于年齡較大的兒童更是如此。這很可能是一些對幼兒期以后年齡階段的研究未能發(fā)現(xiàn)直接觀察與同伴接納有關的原因。影響友誼形成的主要行為隨著年齡增長而發(fā)生變化（Eisenberg和Harris，1984）。顯然，對幼兒來說，容易看到的行為更為重要；對年長兒童來說，那些較復雜的潛在行為則更為重要。因而，幼兒時期的分享是一種重要社會技能，相比之下，對年長兒童的友誼更為重要的則是言語行為，而言語行為更加難以不受干擾地觀察到。另外，有觀察者在場時，年齡較大的兒童社會行為可能較不自然。第三，直接觀察花費較大，已有的社會技能研究文獻中，觀察者都要求受過專門訓練，如Gresham（1982）曾用5小時訓練達到觀察者間80%的一致性。要使資料可靠有效，需要對同一情境多次觀察。第四，直接觀察可能對社會行為作出定量評價而不是定性評價。因而有人建議在保持直接觀察的客觀性的同時，對行為的強度或性質(zhì)進行編碼。